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Sigismund: Der ewige Kreuzritter - Auszug

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Eins

aus dem staub

Der Sturmwind wehte über die Ionus-Hochebene. Sommerliche Hitze und trockene Winde hatten Staub aufgewirbelt, der den Horizont jetzt in einer dichten ockerbraunen Wolke verdunkelte, deren blauschwarzes Zentrum gelegentlich vom Flackern eines Blitzes erhellt wurde. Man erzählte sich, dass die Hochebene einst ein Ozean gewesen war. Das Wasser war lange verdunstet und zurückgeblieben waren nur Staub und Tafelberge, die sich einst unter den Wellen am Meeresboden erhoben hatten. Die Gräber lange toter Könige blickten von jenen Bergen auf die Triftlager zu ihren Füßen herab. Selbst jene, die dort geboren waren, bezeichneten sie so. Sie waren die Heimat von Millionen, die der große Krieg um die Einigkeit aus den Städten und Makropolen im Norden und Süden vertrieben hatte. Gassen wanden sich zwischen Wänden aus Schrott und Stoffplanen. Rauch stieg von Kochstellen auf und vermischte sich mit den Schreien der Sterbenden und den Liedern der Lebenden. Die Lager erstreckten sich weiter und weiter, so weit das Auge reichte, bis zum Rand der Welt.

Dies war das Land, das die Verlorenen in Besitz genommen hatten. Selbst die machthungrigen Despoten mieden diesen Ort. Die in die Berge geschlagenen Paläste und Grabstätten vergangener Monarchen hatten das Land geprägt und noch immer erzählten sich die Menschen Geschichten über Zauberkönige und lachende Geisterstimmen, die durch die verlassenen Höhlen hallten. Über Jahrtausende hinweg war dieser Landstrich verlassen gewesen, aber dann waren neue Armeen über die Welt marschiert: genetisch verbesserte Soldaten in metallenen Rüstungen. Städte hatten sich in Scheiterhaufen verwandelt, als neue und alte Kriegerfürsten versuchten, neue Reiche zu errichten oder zu behalten, was sie besaßen. Flüchtlinge waren nach Ionus gekommen, zuerst wenige, später Zehntausende. Sie hatten Unterkünfte errichtet, Kinder gezeugt und getan, was Menschen taten, selbst wenn die Welt um sie herum in Flammen stand – sie überlebten. Jetzt sollten die Kriege vorüber sein. Unter den vielen Kriegerfürsten hatte sich einer erhoben, der sich der ›Imperator‹ nannte, und verkündet, dass er die geschundenen Länder zu einem Imperium vereinen würde.

Für die Menschen in den Triftlagern von Ionus war die neue Einigkeit weder Übel noch Segen. Wie nach allen Kriegen in den vergangenen Jahren war der neue Frieden fern und bedeutungslos. Das Leben lief weiter wie zuvor, ein harter und erbarmungsloser Tanz auf Messers Schneide. Die Geschichten von den alten Königen in den Bergen wurden zu den Gründungsmythen der Mörderbanden, die des Nachts mit scharfen Messern und Klingenkronen durch die Gassen zogen. Im Frühjahr trug der Wind das Gift aus dem Norden heran, im Herbst den Geruch der Toten, die auf den Berghängen für die Aasvögel zurückgelassen wurden. Im Winter gefror der gesammelte Tau und im Sommer dörrte Sols Gluthitze die Kehlen der Menschen aus. Es bestand keine Hoffnung, dass sich etwas änderte, nur die Gewissheit weiterer Strapazen.

Sigismund hatte den Geschmack des Sturms auf der Zunge, als würde er Kupfer kauen. Schwer atmend schob er sich durch eine Gasse zwischen zwei Baracken. Hinter ihm erklangen heulende Schreie im Sturmwind. Ganz nah.

Es führte kein Weg aus der Gasse hinaus. Er blickte sich um und sah eine Gestalt um die Ecke stürzen: sehnige Muskeln und vernarbte Haut, bedeckt mit weißer Asche, eine Maske und Krone aus scharfkantigem Metall, Knochen und Haut an Schnüren. Die Klinge in ihrer Hand war ein hakenförmiges Lächeln aus Plaststahl. Sie gehörte zu den Leichenkönigen, einer der Gangs, die in diesem Teil der Trift jagten.

Sigismund sprang in die Höhe, packte den Rand des Daches und zog sich hinauf. Er rannte weiter und Bretter bebten unter seinen Füßen. Vor ihm ragte ein Mast in den dunkler werdenden Himmel. Der Sturm war eine schwarze Wand, die vom Boden in den Himmel aufstieg. Hinter ihm sprang der Leichenkönig aus der Gasse und landete geduckt auf dem Dach. In der Ferne sprach der Sturm wie ein wütender Gott. Donner grollte. Blitze zuckten in seinen Tiefen.

Ein Blitz erregte Sigismunds Aufmerksamkeit und er verlangsamte seinen Schritt. Da war etwas in den Wolken, glänzte im Schein der elektrischen Entladung. Ein weiterer Blitz. Da war es wieder. Und nicht nur einer, sondern mehrere, glänzende Punkte in der wogenden Düsternis …

»Komm hinab ins Königreich!«, schrie der Leichenkönig. »Die Toten wollen dich!« Der Ganger hatte ihn fast erreicht. Sigismund stürzte weiter. Ein zweite Gangerin der Leichenkönige kletterte auf das Dach. Sie hatte Messer in den Händen und Fingerknochen im Haar.

Sigismund erreichte den Mast und duckte sich, sodass er für einen kurzen Moment außer Sichtweite der Leichenkönige war. Er griff nach der Metallstange, die er an den Mast gelehnt hatte. Der erste Leichenkönig stürzte um die Ecke. Die Metallstange traf ihn direkt unter der Maske am Hals. Sigismund rammte sie dem jungen Ganger mit der Spitze voran in die Brust, dann schmetterte er ihm die Stange ins Gesicht. Die schlichte Maske grub sich in Haut und Knochen und der Ganger fiel. Knochenfetische rasselten. Blutiger Atem entwich zwischen gebrochenen Zähnen. Sigismund hörte die Leichenkönigin über das Dach rennen. Der Ganger vor ihm versuchte, wieder auf die Beine zu kommen. Seine Hand umklammerte immer noch die Hakenklinge. Sigismund ließ die Metallstange kraftvoll auf ihn herabsausen, bevor er sie gerade noch rechtzeitig hochriss, um sich der Leichenkönigin zu stellen, die um den Mast herum in Sicht kam. Eine Klinge schoss auf ihn zu, ein gekrümmter Splitter aus geschliffenem Schrott, dessen Griff mit grünblauem Plastek und menschlichem Haar umwickelt war. Der Stoß war schnell, aber Sigismund schwang bereits die Metallstange und der Leichenkönigin blieb keine Zeit, zurückzuweichen, bevor sie auf ihren Oberarm prallte. Sie taumelte und schrie auf. Ihr Arm sackte schlaff herab. Die Gangerin holte mit dem anderen Messer aus. Er zuckte zurück. Sie folgte ihm fluchend, während sie immer wieder das Messer vorschnellen ließ.

Eines der anderen Waisenkinder hatte Sigismund erzählt, dass der Kampf eine Kunst sein sollte, dass Krieger auf fernen Schlachtfeldern wussten, wie sie Klingen und Schusswaffen, Hände und Füße benutzten, um zu töten und zu überleben. Er wusste nicht, ob das stimmte, aber hier, im Triftlager, bestand die einzige Kunst darin, derjenige zu sein, der am Ende noch lebte.

Die Messerspitze fuhr über seinen linken Unterarm. Er spürte den scharfen Schmerz, gefolgt von einer plötzlichen Leichtigkeit in den Beinen und Eingeweiden, als der Schock ihn durchfuhr. Eine Woge der Übelkeit folgte. Das Messer stieß erneut zu. Sigismund schmetterte die Stange in das maskierte Gesicht der Frau. Die Leichenkönigin sackte zusammen und Blut quoll unter ihrer Maske hervor.

Sigismund spürte, wie seine Hände zitterten. Er hörte rennende Füße, die über das Dach stapften. Schreie erklangen. Er musste hier weg. Es waren viele, mindestens zwanzig, vielleicht auch mehr. Zu viele. Sie waren auf der Jagd, als hätte der aufziehende Sturm sie aufgescheucht. Er konnte es nicht mit allen aufnehmen. Das hatte er seit seinem ersten Kampf gelernt. Damals hatte er irgendwie das Beste aus seiner Lage gemacht und einige seiner Gegner blutend in den Staub geschickt. Der Rest war geflohen, als sich der Preis für die Haut einiger Waisen plötzlich als höher erwiesen hatte, als sie zu zahlen bereit gewesen waren. Danach waren die Gangs immer wieder hinter ihnen her gewesen: die Königinnen des Hades mit ihren Mähnen aus Leichenhaar; die Blutgeister mit ihren klobigen, rot lackierten Rüstungen; die Atemräuber mit ihren röchelnden Schreien aus zungenlosen Mündern. Die meisten waren Jugendliche, kaum älter als Sigismund, doch jeden Winter schienen es mehr zu werden, und sie kehrten immer zurück. Er hatte gelernt, es niemals mit der ganzen Gruppe aufzunehmen, sondern mit einem Ganger nach dem anderen.

Er rannte zum Rand des Daches, sprang und stürzte in den Staub. Er rollte sich ab, kam wieder auf die Beine und lief weiter. Blut tropfte von seinem linken Arm, der andere war schwer vom Gewicht der Metallstange. Es kam ihm vor, als würde seine Brust jeden Moment explodieren. Er duckte sich in eine halb verfallene Öffnung zwischen zwei Baracken. Schwere Schritte erschütterten die Dachplatten über und hinter ihm.

»Komm zurück, Kleiner!«

Weiter, er musste weiter. Er erreichte das Ende der Gasse. Sie führte auf einen breiten Platz unter freiem Himmel. In der Mitte der ölfleckigen Fläche ragte ein Energiespeicher auf. Ein Geflecht aus Kabeln führte von der Maschine hinauf zu mehreren Elektrokites, die am Himmel schwebten. Die ersten Funken zuckten bereits die Kabel hinab. Sigismund rannte auf eine schmale Lücke zwischen dem Energiespeicher und einer Barackenwand zu. Er erreichte sie im selben Moment, in dem der erste Leichenkönig auf der anderen Seite des Platzes den Rand des Daches erreichte. Er sah sich nicht um, hörte jedoch, wie seine Verfolger zu Boden sprangen und ihm folgten. Er lief ein wenig langsamer. Einer der Leichenkönige war nur wenige Schritte hinter ihm, eine Stachelkeule in den Händen. Vor ihm befand sich eine Nische in der Wand, wo zwei rostige Metallwände aufeinandertrafen.

»Du gehörst jetzt uns!«, knurrte der Ganger.

Sigismund duckte sich in die Nische und schwang mit einer Drehung die Metallstange herum. Sie schmetterte in den Bauch des Leichenkönigs, der sich zusammenkrümmte. Sigismund rammte ihm das Knie ins maskierte Gesicht. Er war nicht so kräftig wie der Ganger, aber der Zusammenprall des herabfahrenden Kopfes und des auffahrenden Knies genügte, dass Knochen hinter der Maske barsten.

Donner brüllte am ockerfarbenen Himmel. Ein gegabelter Blitz schlug in einen der Elektrokites ein. Grelles Licht explodierte vor Sigismunds Augen. Er wankte. Die Stange entglitt seiner Hand. Er war geblendet. Neonhelle Geister tanzten durch die weiße Welt. Nicht weit von ihm erklangen Schreie und jemand stürzte auf ihn zu. Als er zurücksprang, war es fast zu spät. Eine scharfe Spitze schnitt über seine linke Schulter. Schmerz durchfuhr ihn.

»Die Götter des Todes kommen!«, rief eine Stimme direkt neben ihm. »Sie kommen, um eine Wahl zu treffen! Sie kommen, um uns auf ewig leben zu lassen!«

Er sah, wie sich etwas vor seinen verschleierten Augen bewegte. Sein Fuß stieß vor und traf etwas. Jemand grunzte. Er stieß die offene rechte Hand in Richtung des Geräuschs und spürte, wie sie Haar und einen Gurt berührte. Er packte zu und zog. Das Gewicht eines menschlichen Körpers stieß gegen ihn. Arme droschen auf ihn ein. Er zog noch einmal und hörte, wie der Leichenkönig gegen das metallene Gehäuse des Energiespeichers prallte. Er riss das Knie hoch und traf eine weiche Stelle, dann stieß er noch mal zu und dann noch einmal. Er hörte, wie der Leichenkönig nach Luft schnappte. Rufe erklangen in der schmalen Lücke und weitere verschwommene Schemen bewegten sich durch den lichter werdenden Nebel. Er rammte seinem Gegner ein letztes Mal das Knie in den Leib, dann stieß er ihn zurück und stürzte davon. Blitze zerrissen den Himmel. Krachender Donner übertönte die Schreie und den Klang der Schritte hinter ihm. Er gelangte zu einer Barackenwand, fand eine Tür und riss sie auf.

Der Raum im Innern war noch immer so leer wie zu dem Zeitpunkt, als er diesen Weg ausgekundschaftet hatte, ein Stapel zusammengelegter Lumpen in einer Ecke, Kochtöpfe aus alten Granathülsen, aufgefädelte Sprengglasscherben, in denen sich das Licht der Blitze jenseits der offenen Tür spiegelte. Es war eine Behausung. Wohin die Menschen verschwunden waren, wusste er nicht; in der Trift gab es viele Arten, auf die man verschwinden konnte. Er stieß die Tür zu und legte den Riegel vor, den er zuvor dort angebracht hatte. Dann drehte er sich halb stolpernd um und blickte auf seinen linken Arm hinab. Klumpiges Blut und Staub bedeckten ihn bis zu den Fingern. Er griff nach einer anderen Metallstange, die er hier zurückgelassen hatte, und taumelte durch die Hütte, als ein schwerer Schlag die Tür erschütterte, die er gerade verriegelt hatte. Weißer Nebel waberte am Rand seines Sichtfeldes. Die Gangerin auf dem Dach hatte ihm einen tiefen Schnitt zugefügt. Er wurde langsamer. Er durfte nicht langsamer werden. Er musste in Bewegung bleiben und ihre Aufmerksamkeit auf sich halten.

Er schob ein Brett beiseite, das er zuvor in der Wand gelockert hatte. All die vielen Dinge – der Weg, den er entlanggerannt war, der Ort, an dem er sich zum Kampf gestellt hatte, der Riegel vor der Tür, die hinterlegten Waffen – all das hatte er getan, um den Gangern nacheinander und zu seinen Bedingungen gegenüberzutreten. Die letzten Male hatten die Gangs aufgegeben, nachdem er einige von ihnen blutend zu Boden geschickt hatte, aber nicht heute. Vielleicht war es der Sturm, vielleicht hatten die Leichenkönige beschlossen, dieses Mal alles zu tun, um ihn und die anderen zur Strecke zu bringen. Egal aus welchem Grund, sie würden nicht aufhören.

Er schob sich aus der Hütte, als die verriegelte Tür hinter ihm nachgab. Er rannte wieder los. Der weiße Nebel vor seinen Augen breitete sich aus. Über ihm brodelten von Blitzen durchzuckte Sturmwolken. Der Boden fiel ab. Halb rennend, halb stolpernd lief er den Hang hinab. Hinter ihm erhoben sich die Schreie der Leichenkönige und versanken wieder im Lärm aus trommelndem Regen und krachendem Donner. Er warf einen Blick über die Schulter, sah einen auf den Dächern, dann zwei, dann drei, immer mehr. So viele hatten sich zuvor noch nie an einer Jagd beteiligt. Dieses Mal würde es anders laufen als zuvor.

Plötzlich war er von hellem Licht umgeben, das aus dem Himmel herabschien. Er duckte sich und sah auf. Ein Schemen drehte sich über ihm in der Luft. Es war nicht das erste Mal, dass er eine Flugmaschine sah. Manchmal jagten sie weit oben über den Himmel und zogen weiße Spuren hinter sich her. Manchmal flogen sie tiefer, sodass man hörte, wie sie sich durch die Luft fraßen. Einige ähnelten grauen Pfeilen, andere wirkten wie Konstruktionen von Leuten, die von Vögeln gehört, aber nie einen gesehen hatten. Sie waren immer fern, Dinge aus einer anderen Welt, die nie den Staub berührten. Er hatte noch nie eine aus solcher Nähe gesehen. Der Regen prasselte auf ihren kantigen Rumpf und die Tragflächen. Weißglühende Feuerzungen schlugen aus ihren Flanken. Ihr Tosen erschütterte ihn bis auf die Knochen und der Gestank des brennenden Treibstoffs stieg ihm in die Nase. Waffen rotierten unter den Tragflächen und dem Bug. Die Flugmaschine war ein dunkler Schemen im Sturm. Das Licht, das aus ihrem Unterleib hervorbrach, verharrte für einen Moment auf Sigismund, bevor es zu den Dächern wanderte, wo die Leichenkönige ihre Köpfe zurückwarfen und heulten.

Sigismund zögerte nicht. Er drehte sich um und stürzte los. Seine Füße glitten über den Staub, der sich allmählich in Schlamm verwandelte. Über ihm zog die Flugmaschine über den Himmel und ließ ihren Lichtstrahl über die Barackendächer gleiten. Sigismund erreichte eine Gasse und duckte sich, als er hörte, wie die Schreie der Leichenkönige sich veränderten. Sie kamen, um ihn zu holen, und er musste zurück zur einzigen Familie, die er je gehabt hatte, bevor sie es taten.

Vier Donnerschläge erschütterten den Himmel, als er den Felsen erreichte. Wie ein Daumen ragte der alte Stein über dem Meer der Dächer auf. Ein Riss spaltete seine Flanke, kaum breit genug, als dass sich ein Mensch hineinzwängen konnte. Dort, in der kühlen Dunkelheit, war gerade genug Platz für ein Dutzend liegende oder kauernde Menschen, vielleicht mehr, wenn sie klein waren. Gesichter wandten sich Sigismund zu, als er sich durch die Lücke zwängte. Einige waren jung, andere bereits älter, doch alle gezeichnet von Hunger und Qual.

»Macht das Licht aus«, sagte er.

»Was ist los?«, fragte Yel und erhob sich, die Stange mit der angeschliffenen Spitze in der Hand.

»Die Leichenkönige kommen«, antwortete er. »Eine ganze Menge. Wir müssen hier weg, und zwar sofort.«

»Immer langsam«, sagte Yel ruhig. Sigismund wurde sich plötzlich bewusst, wie sehr er zitterte. Schmerz, Erschöpfung und Angst durchströmten ihm wie Energie eine Ladespule, die jeden Augenblick durchzuschmoren drohte. Yel blickte ihn abwartend und gelassen an. Die Kleineren betrachteten sie mit aufgerissenen Augen, die im Feuerschein einer Lumpenlampe glänzten. Er spürte ihre Anspannung, die geschärften Instinkte, durch die sie so lange an einem Ort überlebt hatten, der die Einsamen und Verlorenen auffraß. Alle Blicke ruhten auf ihm, Yel und Coroban, den drei Ältesten unter ihnen. Er zwang sich, durchzuatmen, und unterdrückte den überwältigenden Instinkt, auf der Stelle die Flucht zu ergreifen.

»Du blutest«, sagte Coroban, als er zu ihnen trat und mit einem Nicken auf Sigismunds linken Arm deutete.

»Einer von denen hat mich erwischt«, sagte er.

»Ich hätte mitkommen sollen«, sagte Coroban.

»Du bist nicht schnell genug«, sagte Sigismund.

»Das warst du auch nicht«, sagte Coroban. Sigismund lächelte beinahe. Coroban war ebenso groß wie er, aber deutlich stämmiger. Er stammte aus einem der Technoreiche im Süden und aus seinem Rücken und seinem Schädel ragten noch immer die Überreste der Kettenösen hervor. Was immer ihm zugestoßen war, er war davongekommen und hatte sich allein bis nach Ionus durchgeschlagen. Er war vielleicht nicht schnell, aber er war stark. Er hatte drei Gangern den Schädel zertrümmert, als sie ihm das Fleisch von den Knochen reißen wollten, aber er war zu langsam für den schnellen Kampf, den Sigismund führte. Das hatten sie festgestellt, nachdem sie beide fast draufgegangen waren. Also führte Sigismund die Jäger an der Nase herum, während die anderen zurückblieben. Auf diese Weise würden sie überleben, wenn er versagte. Und es hatte funktioniert. Bis jetzt.

»Ist der Weg nach Norden frei?«, fragte Yel.

Sigismund schüttelte den Kopf und blinzelte. Ihm dröhnte der Kopf und ihm war übel.

»Ich weiß es nicht. Da waren Flugmaschinen. Sie kamen mit dem Sturm.«

»Flugmaschinen?«

»Sehr tief. Sie suchten den Boden mit Scheinwerfern ab, als würden sie Ausschau halten. Sie waren bewaffnet.«

»Der Krieg ist hier«, sagte Coroban.

»Wir gehen nach Westen«, sagte Yel.

»Dort liegen die Berge«, sagte Sigismund. Alle wussten, was das bedeutete. Die Berggräber und verfallenen Paläste waren die Tummelplätze der Gangs. Wenn sie dorthin gingen …

»Im Augenblick werden sich weitaus weniger von ihnen dort herumtreiben«, sagte Yel. »Solange sie jagen, behalten sie ihre Reviere nicht im Auge. Und wenn der Krieg gekommen ist, fordere ich mein Glück lieber in den Geisterhöhlen heraus, als hier unten zu bleiben.«

Sigismund antwortete nicht.

»Du weißt, dass ich recht habe«, sagte Yel einen Moment später.

Er blickte sich um und blickte in die Augen der anderen.

»Wohin gehen wir?«, fragte Siv. Der Junge war neu. Als sie ihn gefunden hatten, war er allein eine der Staubstraßen im Süden hinabgewandert. Er hatte ein Pergament an sich gedrückt, das er nicht hatte hergeben wollen, obwohl er ebenso wenig lesen konnte wie einer der anderen. Damals hatte er keine Träne vergossen und er tat es auch jetzt nicht. In seinen Augen lag die stille Gewissheit, dass sie jederzeit alles, was sie hatten, verlieren konnten. Sigismund kannte diesen Blick. Er glich seinem eigenen.

»Ihr geht an einen Ort, an dem es sicherer ist als hier«, sagte er an Siv gewandt, bevor er sich wieder zu Yel und Coroban umdrehte.

»Ihr müsst los«, sagte er. »Ich weiß nicht, wie nah sie schon sind und wie lange ich sie noch ablenken kann.«

Er schritt auf den Ausgang zu.

»Komm mit uns«, sagte Coroban und legte die Hand auf Sigismunds Schulter, um ihn zurückhalten. »Sie werden dich umbringen.«

Sigismund blickte über die Schulter hinweg Coroban an, dann Yel und die anderen Waisen der Trift, die ihm immer noch aufmerksam zuhörten. Er dachte an Thera, die Älteste unter den Waisen, als er noch ein kleiner Junge gewesen war. In seiner Erinnerung sah er, wie sie ihre Stirn an das Metallstück presste, das sie als Waffe bezeichnet hatte, und hinausgegangen war, um sich den Mördern mit den scharfkantigen Kronen zu stellen. Sie war aufgestanden und nie zurückgekehrt, aber er und die anderen hatten überlebt.

»Ich bleibe«, sagte er.

Coroban schüttelte den Kopf, aber Sigismund schob sich bereits durch den Spalt und zog mit der Hand des unverletzten Arms die Metallstange hinter sich her.

Kaum zweihundert Schritte vom Unterschlupf im Felsen entfernt, stieß er auf den ersten Leichenkönig. Der Ganger lief über einen offenen Platz, der sich allmählich in einen Sumpf verwandelte, und blickte sich um. Er entdeckte Sigismund erst, als dieser sich ihm auf Armlänge genähert hatte. Der Leichenkönig zuckte zurück, aber die Metallstange zerschmetterte erst seine Schulter und dann sein Bein. Er fiel. Wasser tropfte vom Bretterdach der Baracke auf Sigismund herab. Er blickte auf seinen Gegner hinab. Der Ganger wand sich am Boden und versuchte, sich trotz seiner gebrochenen Knochen zu bewegen. Sigismund stand über ihm und blickte auf. In der Ferne sah er das Licht einer Flugmaschine. Dann zuckte ein Blitz durch die Wolken und tauchte die Welt in silbrig blendendes Licht. Der Regen prasselte auf ihn hinab und stürzte in den Schlammsee zu seinen Füßen.

»Ich bin hier!«, brüllte er, als der Donner verklang. »Wenn Eure toten Könige mich wollen, dann kommt und holt mich!« Der Ganger vor seinen Füßen schrie, vielleicht eine Warnung, vielleicht vor Schmerzen.

Sigismund sah eine maskierte Gestalt auf einem Dach am Rand des Platzes. Dann eine weitere, dann noch eine, bis eine ganze Meute dort stand. Sie sprangen von den Dächern, aber sie stürzten sich nicht auf ihn, sondern bildeten einen losen Halbkreis um ihn.

Sigismund beobachtete sie. Das Blut rauschte wie grollender Donner in seinen Ohren. Der Geschmack von Metall und Galle lag ihm auf der Zunge. Er versuchte, das Gefühl zu verdrängen, das durch seine Nervenbahnen fegte und die Hand mit der Metallstange zittern ließ.

Die Meute der Leichenkönige beobachtete ihn. Der Regen stürzte auf sie herab und wusch den weißen Staub von ihrer Haut. Masken und Kronen glänzten im Licht der Blitze. Einige von ihnen hielten Messer in den Händen, andere Hakenklingen und Stachelkeulen.

»Die Herren des Todes beobachten uns, Kleiner«, rief eine großgewachsene Gestalt und trat aus dem Halbkreis nach vorn. Zähne blitzten an einer Kette um ihren Hals. Eine Maske aus blauem Plastek und verbeultem Metall bedeckte das Gesicht des Mannes. Seine Brust war entblößt und hager, aber unter der straff gespannten Haut bewegten sich Muskeln. Er trug eine Keule, die in einer schwarzen Metallkugel endete, ein primitives Abbild der Waffen, die die Statuen der toten Monarchen in den Bergen führten. Er war ein Anführer. Sigismund erkannte es an der Art, wie die anderen sich zurückhielten, warteten und lauschten. »Es sind Engel, die aus dem Sturm auf uns herabsehen. Sie sind gekommen, um jene auszuwählen, die für immer leben werden. Mit deinem Blut und deinen Knochen werde ich mir den Übertritt ins Land der Geister erkaufen.«

Sigismund antwortete nicht, sondern hob schlicht die Metallstange. Er bemühte sich, sie ruhig zu halten, als er sie gegen seine Stirn legte. Für einen kurzen Moment schloss er die Augen. Er dachte an Yel, Coroban, Siv und die anderen, die sich in diesem Moment in Sicherheit brachten, wo immer sie diese auch finden würden.

»Schau dich an«, rief der Leichenkönig. »Du hast viele von uns ordentlich zugerichtet, aber wir können nicht sterben. Wir beherrschen den Tod und du gehörst jetzt uns, Kleiner.« Der Anführer kam langsam einen Schritt näher, die Keule auf der Schulter, eine lange Klinge lose an der Seite. »Wir finden auch deine Freunde. Wir wissen, dass sie abgehauen sind. Aber wir finden sie. Einige wollen vielleicht sogar eine Krone von uns, hmm? Wollen als Könige leben …«

Ein Blitz zuckte durch die Wolken und der Leichenkönig stürzte vor. Die Keule fuhr durch die Luft. Sigismund schaffte es gerade so, ihr aus dem Weg zu springen. Der Anführer stolperte über seinen Kameraden, der immer noch am Boden im Schlamm lag. Sigismund hob die Metallstange über den Kopf und ließ sie herabfahren. Der Anführer duckte sich und schwang die Klinge, die in einem weiten Bogen durch die Luft pfiff. Die Meute war nur ein verschwommener Schemen aus Kronen und Masken im Regen.

Der Leichenkönig wich zurück und holte zum Schlag aus. Sigismund stieß die Spitze der Metallstange nach vorn. Es war kein kraftvoller Stoß, aber er war schnell und traf die Maske des Anführers. Blaues Plastek splitterte. Der Ganger taumelte. Sigismund riss die Stange zurück und schlug erneut zu. Der Anführer versuchte, sie mit dem Arm abzuwehren, aber die Stange traf ihn seitlich am Kopf. Die primitive Krone zerbrach und der Ganger fiel, Blut vermischte sich mit dem Schlamm und dem strömenden Regen.

Sigismund stürzte beinahe, als die Wucht des Schlages ihn aus dem Gleichgewicht brachte. In seinen Ohren schrillte es. Der Halbkreis aus Leichenkönigen schien reglos zu verharren, war wie erstarrt, während der Augenblick aus der Vergangenheit in die Zukunft stürzte. Sigismund spürte, wie sich seine Lunge mit Luft füllte. Der Moment floss zusammen, sammelte sich in der explodierenden Sekunde aus Regentropfen, die am Boden zersprangen.

Die Leichenkönige griffen an. Heulende Schreie brachen zwischen ihren Lippen hervor. Sigismund schwang seine Stange gerade noch rechtzeitig herum, um einen Ganger mit einer Kupfermaske zu Fall zu bringen. Dann stürzte sich ein anderer auf ihn und er schlug halb blind zu. Er traf nichts, aber die maskierten Gestalten sprangen zurück und ihm blieb genug Zeit, um die Stange in die Höhe zu reißen. Sie stürzten sich auf ihn. Er ließ die Stange in einem Kreis herumfahren. Die Spitze traf einen Leichenkönig am Kopf und er brach wie eine kaputte Puppe zusammen. Sigismund fuhr herum und verließ sich mehr auf das Gewicht der Metallstange als auf körperliche Kraft. Er rammte sie einem weiteren Gegner in den Leib. Knochen brachen und eine gekrönte Gestalt ging schreiend zu Boden.

Vielleicht hätte er eine Chance gehabt. Er war schnell und wusste sein Gewicht zu nutzen. Er hatte schon mehrere Kämpfe wie diese überstanden. Aber dieses Mal stand er einer größeren Menge an Gegnern gegenüber. Einer weitaus größeren Menge. Und diese falschen Könige der Grausamkeit würden nicht davonstürzen, wenn sie zu bluten begannen. Sie glaubten, dass Götter oder Engel der Toten sie beobachteten. Sie würden nicht nachgeben. Egal, wie viele er in den Schlamm schickte, am Ende würden sie ihn überwältigen und totschlagen.

Schmerz explodierte in seinem linken Bein und er fiel. Einer der Leichenkönige war hinter ihn gelangt und hatte mit einer Keule sein Knie getroffen. Er spürte, wie ein Schrei aus ihm hervorbrechen wollte, aber er presste die Lippen zusammen. Die Leichenkönige stürzten sich heulend auf ihn. Der Ganger, der sein Knie getroffen hatte, hob seine Keule, um ihm den Schädel zu zertrümmern.

Jemand stürmte aus dem Regen, prallte gegen den Leichenkönig und warf ihn zu Boden. Die Gestalt entriss dem Ganger die Keule, holte aus und ließ sie in einem kraftvollen Hieb herabfahren. Im grellen Licht eines Blitzes sah Sigismund, dass es Coroban war, der die erbeutete Keule gegen die Maske des nächsten Gangers schmetterte. Die Leichenkönige wichen bestürzt zurück. Schmerz und Schwäche zerrten an Sigismund wie tote Hände, die ihn hinab in den Schlamm zu ziehen versuchten.

»Warum?«, keuchte Sigismund.

»Ich hab’ dich gesucht«, sagte Coroban. »Konnte dich das nicht allein durchziehen lassen.«

Sigismund rammte die Stange in den Boden und stemmte sich neben seinem Freund in die Höhe, als die Leichenkönige erneut angriffen. Eine Klinge zog eine rote Linie über Corobans Schulter. Sigismund drückte sich gegen den Rücken des größeren Jungen und schmetterte die Stange in das Gesicht des nächsten Gangers. Coroban schlug wieder und wieder zu, woraufhin zwei weitere Gegner zu Boden gingen. Maskierte Gesichter umkreisten sie. Sie wollten Blut, wollten die Knochen dieser Waisen, die sich gegen ihre Herrschaft auflehnten. Dafür mussten sie nichts weiter tun, als abzuwarten, bis die Erschöpfung ihr Werk getan hatte. So war es mit der Grausamkeit, wusste Sigismund, sie musste keine Opfer bringen, musste sich nicht abmühen, sie musste nur geduldig sein.

»Du hättest …«, begann Sigismund schnaufend. »Du hättest bei den anderen bleiben sollen.«

»Nein«, sagte Coroban schlicht. Sigismund bemerkte, wie Unruhe im Kreis der Ganger entstand und Muskeln sich anspannten. »Du bist oft genug allein für uns eingetreten.«

Ein mit zwei gezackten Messern bewaffneter Ganger sprang vor.

Donner und Blitze erfüllten den Himmel.

Der Leichenkönig zerbarst.

Sigismund kniff die Augen zusammen, als eine heiße Druckwelle ihn erfasste. Er fiel. Alles zersprang in neongrelle Splitter und sein Kopf dröhnte. Er stemmte sich wieder in die Höhe. Coroban rief irgendetwas. Die Leichenkönige rannten und etwas lag im Schlamm. Geborstene Rippen und zerfetztes Fleisch. Allmählich konnte er Corobans Rufe hören und begriff, dass sein Freund entsetzt war. Er schrie im halb verständlichen Technodialekt seiner Geburt um Hilfe, flehte um den Schutz aller vernachlässigten Götter oder Geister seiner Kindheit, die ihm Gehör schenkten.

Der Tod trat aus dem Regen, grau wie eine Sturmwolke und gehüllt in geschwungene Panzerplatten. Zwei Augen brannten rot in einem Gesicht wie die Ramme eines Straßenkolosses. Er war riesig, zu riesig. Der Regen spritzte von seinen Schultern. Ein Schwert hing an seiner Hüfte und er trug eine Schusswaffe in der rechten Hand. Seine Bewegungen zeugten von geschmeidiger Kraft und jeder Schritt war eine Drohung. Der Anblick hämmerte sich in Sigismunds Verstand, erfüllte ihn, zerquetschte alles außer das beinahe überwältigende Verlangen, die Flucht zu ergreifen. Er kam auf sie zu, gelassen, unausweichlich.

Coroban schrie immer noch. Sein Leib zitterte, als wäre er von einem Blitz getroffen worden. Sigismund spürte, wie sich etwas in ihm regte und ihn aus seiner Starre riss. Er zerrte an Corobans Arm.

»Lauf!«, rief er. Coroban starrte wie gebannt auf den Riesen im Sturm. Sigismund zog kräftiger. »Mach schon! Finde die anderen und lauft weg!«

Coroban drehte sich zu ihm um.

»Du –«, begann er.

»Ich bleibe. Er will ein Leben. Jetzt lauf und sorg dafür, dass den anderen nichts passiert.«

»Du kannst nicht –«

»Los!«, brüllte Sigismund und stieß den großen Jungen zurück. Coroban bewegte sich kaum, aber er blickte Sigismund in die Augen und nickte. Dann stürzte er los und hinterließ eine Blutspur im Schlamm.

Sigismund wandte sich dem Tod zu. Er hatte ihn fast erreicht. Er bemerkte die Blitze auf seiner Brust. Blitze und der Kopf eines Vogels mit gekrümmtem Schnabel.

Er versuchte, ruhig zu bleiben. Der Schmerz in seinem Bein war jetzt weit entfernt, nicht verschwunden, aber unbedeutend und versunken im Schlamm.

Mit einem letzten Schritt blieb der Tod vor ihm stehen. Ein vibrierendes Summen ging von dem Riesen aus. Sigismund spürte es als Schmerz in Zähnen und Augen. Langsam hob er die Metallstange. Der Tod neigte den Kopf und ein Grollen erklang. Es dauerte einen Moment, bis Sigismund begriff, dass der Riese lachte.

Plötzlich war Sigismunds Welt von Licht erfüllt. Lärm hämmerte auf ihn ein und für einen Moment glaubte er, dass dieses Phantom den Sturm herbeigerufen hatte. Dann kam die Flugmaschine in Sicht. Weißes Licht stach unter ihrem Bug hervor und der Regen zerstob in den Abwinden ihrer Triebwerke zu Nebel. Sie schwebte über ihnen, während der Tod Sigismund musterte.

»Wir sind gekommen, um dich zu holen«, sagte er.

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Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2021 in Großbritannien herausgegeben.
Deutsche Erstausgabe 2023 herausgegeben.
Diese Ausgabe 2023 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Vertreten durch: Games Workshop Limited, Zweigstelle Irland, Unit 3, Lower Liffey Street, Dublin 1, D01 K199, Irland

Originaltitel: Sigismund: The Eternal Crusader.
Deutsche Übersetzung: Stefan Behrenbruch.
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: Tomas Duchek.

Sigismund: Der Ewige Kreuzritter © Copyright Games Workshop Limited 2023. Sigismund: Der Ewige Kreuzritter, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, das ›The Horus Heresy‹-Augensymbol, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40.000, das ›Aquila‹-Logo des doppelköpfigen Adlers und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit. Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-80407-469-5

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

Dies ist eine fiktive Erzählung. Alle Charaktere und Ereignisse in diesem Buch sind fiktiv und jegliche Ähnlichkeit zu real existierenden Personen oder Begebenheiten ist nicht beabsichtigt.

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Für Chris Wraight.

E-Book-Lizenzvertrag

Der vorliegende Lizenzvertrag wird geschlossen zwischen:

Games Workshop Limited t/a Black Library, Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, Vereinigtes Königreich („Black Library“), und

(2) dem Käufer eines E-Book-Produkts über die Black-Library-Website („Käufer“)

(gemeinsam im Folgenden: „die Parteien“).

Dies sind die Allgemeinen Lizenzbedingungen, die beim Kauf eines E-Books („E-Book“) von Black Library gelten. Die Parteien erklären sich damit einverstanden, dass der Käufer nach Entrichtung des Kaufpreises von Black Library die Lizenz zur Nutzung des E-Books unter folgenden Bedingungen erwirbt:

* 1. Black Library gewährt dem Käufer eine persönliche, nicht-exklusive, nicht-übertragbare, gebührenfreie Lizenz zur Nutzung des E-Books in folgender Weise:

o 1.1 Speichern des E-Books auf verschiedenen elektronischen Geräten und/oder Speichermedien (einschließlich z. B. PCs, E-Book-Lesegeräten, Mobiltelefonen, tragbare externe Festplatten, USB-Sticks, CDs oder DVDs), die sich im persönlichen Besitz des Käufers befinden;

o 1.2 Lesen des E-Books mit Hilfe eines geeigneten elektronischen Geräts und/oder Speichermediums und

* 2. Zur Vermeidung jeglicher Missverständnisse: Der Käufer darf das E-Book AUSSCHLIESSLICH in der oben unter Abschnitt 1 beschriebenen Weise nutzen. Er darf das E-Book NICHT in irgendeiner anderen Art und Weise nutzen oder speichern. Sollte er dies dennoch tun, hat Black Library das Recht, diesen Lizenzvertrag zu beenden.

* 3. Zusätzlich zu der allgemeinen Einschränkung in Abschnitt 2 hat Black Library das Recht, diesen Lizenzvertrag zu beenden, falls der Käufer das E-Book bzw. Teile davon in einer nicht ausdrücklich in diesem Lizenzvertrag beschriebenen Art und Weise benutzt oder speichert. Dazu zählen z. B. die folgenden Gegebenheiten:

o 3.1 Der Käufer stellt das E-Book einer Firma, einer Privatperson oder einer anderen rechtlichen Person zur Verfügung, die keine Lizenz zur Nutzung oder Speicherung des E-Books besitzt;

o 3.2 Der Käufer stellt das E-Book auf „BitTorrent“-Internetseiten zur Verfügung oder ist in anderer Weise im „Seeding“ oder „Sharing“ des E-Books mit einer Firma, einer Privatperson oder einer anderen rechtlichen Person involviert, die keine Lizenz zur Nutzung oder Speicherung des E-Books besitzt;

o 3.3 Der Käufer druckt und verteilt Ausdrucke des E-Books an eine Firma, Privatperson oder andere rechtliche Person, die keine Lizenz zur Nutzung oder Speicherung des E-Books besitzt;

o 3.4 Der Käufer versucht, Kopierschutztechnologien, mit denen das E-Book gegebenenfalls vor Raubkopien geschützt ist, zu manipulieren, zu umgehen, zu bearbeiten, zu entfernen oder anderweitig abzuändern.

* 4. Mit dem Kauf eines E-Books erklärt sich der Käufer im Sinne der Verbraucherschutzverordnungen für Versandkäufe aus dem Jahre 2000 einverstanden, dass Black Library die Auslieferung (des E-Books an den Käufer) vor Ablauf der eigentlichen Stornierungsfrist veranlasst und dass beim Kauf eines E-Books die Stornierungsrechte des Käufers unmittelbar bei Erhalt des E-Books ablaufen.

* 5. Der Käufer erkennt an, dass alle Urheberrechte, Warenzeichen und sonstigen geistigen Eigentumsrechte am E-Book im alleinigen Besitz von Black Library verbleiben.

* 6. Bei Beendigung des Lizenzvertrags aus gleich welchem Grund muss der Käufer unverzüglich und endgültig alle Kopien des E-Books von seinen Computern und Speichermedien entfernen und jegliche Kopien des E-Books in Papierform, die durch den Ausdruck des E-Books entstanden sind, vernichten.

* 7. Black Library hat das Recht, diese Allgemeinen Lizenzbedingungen jederzeit zu ändern, worüber der Käufer schriftlich informiert wird.

* 8. Die vorliegenden Allgemeinen Lizenzbedingungen unterliegen dem britischen Recht. Für jegliche Rechtsstreitigkeiten sind ausschließlich die Gerichte in England und Wales zuständig.

* 9. Sollten Teile des vorliegenden Lizenzvertrags unrechtmäßig sein oder durch eine Gesetzesänderung unrechtmäßig werden, so werden die entsprechenden Teile gelöscht und durch neue Formulierungen ersetzt, die der ursprünglichen Bedeutung am nahesten kommen und rechtmäßig sind.

* 10. Sollte Black Library irgendwelche Rechte im Rahmen dieses Lizenzvertrages aus welchen Gründen auch immer nicht wahrnehmen, so ergibt sich daraus kein Verzicht auf seine Rechte. Insbesondere behält sich Black Library das Recht vor, den vorliegenden Lizenzvertrag jederzeit zu beenden, falls der Käufer gegen die Klausel 2 oder 3 verstößt.